世界簡史 節選

**章 空間中的世界 迄今為止，我們所擁有的世界歷史依然是一部認識極不完善的歷史。200年前，人類了解的世界充其量不過是近3000年問的事，至于3000年前都發生了些什么，人們只能仰仗傳說和想象。在當時的文明世界里，絕大多數的人都相信而且也是被這樣灌輸的：這個世界是在公元前4004年被突然創造出來的。至于在那一年的春天還是冬天，那時的權威們眾說紛紜，莫衷一是。這種精確到了近乎荒誕的觀點源自對希伯來《舊約》過于刻板生硬的解讀，也是一種隨心所欲的神學式臆斷。如今，這種看法早已被宗教人士所摒棄。人類生活于其中的宇宙就其表象來看已存在了悠長的時光，甚至是無限悠長的時光，對此，人類已達成共識。當然，表象有其欺騙性，就好比在房間的兩端各置一面鏡子，這樣，房間就看不到盡頭。但那種認為我們身處其中的宇宙僅僅存在六七千年的觀點，是無論如何也站不住腳的。 如今，眾所周知，地球是一個兩端稍扁的橘狀球體，直徑約為8000英里。大約2500年前，就有為數不多的學者知道了地球是個球體。但此前，人們一直以為地球是一個平面，而且還提出了關于地球與天空、恒星、行星間關系的多種理論，這在今天的人們看來頗為荒誕不經。現在，我們知道地球每24小時繞地軸（比赤道直徑短24英里）自轉一周，由此形成晝夜的更替。與此同時，它以稍顯不規則且略帶變化的橢圓形軌跡每年繞太陽公轉一周。地球離太陽*近時距離約為9150萬英里，*遠時約為9450萬英里。 月球是一個比地球小的星體，它在距離地球平均23．9萬英里遠的地方繞地球運行。太陽系中并非只有地球和月球繞太陽運轉，在離太陽接近3600萬英里和6700萬英里遠的地方還有水星和金星兩顆行星；在地球運行軌道之外，除了那些呈帶狀的、不計其數的、可以忽略不計的小行星外，還有火星、木星、土星、天王星和海王星，它們離太陽的平均距離分別為14100萬英里、48300萬英里、88600萬英里、178200萬英里和279300萬英里。這些動輒以千萬計的數字，對常人來說，很難想象。倘若我們把太陽和其他行星縮小到一個更易把握的比例中，讀者想象起來也就容易得多。我們假定地球是一個直徑為1英寸的小球，那么太陽就是一個直徑約9英尺的大球，離地球的距離約為323碼，步行時間為四五分鐘；相比之下，月球就是一顆小豌豆，離地球有約2．5英尺的距離；在太陽和地球之間有兩顆內行星，即水星和金星，它們離太陽的距離分別約125碼和233碼。這些星體的周圍便是空曠的宇宙空間，無垠的空曠一直延伸到離地球175英尺的火星，直徑約1英尺的木星離地球約為1英里遠，體積略小的土星與地球相距約為2英里，天王星離地球約4英里，海王星與地球的距離則約6英里。即便縮小到了如此一個比例，離地球*近的其他叵星也遠在40萬英里之外。 以上這組數據也許會令我們產生這樣一個概念：上演人類生命之劇的舞臺是何等空曠無垠哪！ 在這廣漠無際的宇宙空間，我們所了解的也只是地球表面的生物。地表離地心有4000英里，而生物深入地下的深度也不過是3英里；到達地面上空的高度也未能超過5英里。除此之外的浩瀚宇宙空間，顯然只是一片空洞死寂。 目前，*深的海洋采掘深不過5英里，飛機飛行的*高紀錄高不過4英里。雖然曾有人乘坐氣球上升到7英里的高空，卻歷經了千辛萬苦。沒有鳥類能飛上5英里的高空，曾有被帶上飛機的鳥類和昆蟲，但在遠沒有達到此高度時就失去了知覺。 P1-2